Des milliers de soldats, des frappes coordonnées, un partenaire arabe au premier rang : les manœuvres African Lion viennent de resserrer un peu plus l’alliance entre Rabat et Washington. Derrière l’exercice se dessine une ambition stratégique, faire du Maroc le pivot militaire américain sur un flanc nord-africain que Paris a déserté.
Fin mai, le sud marocain s’est transformé en théâtre d’opérations. Blindés en mouvement, hélicoptères, tirs réels et postes de commandement interarmées : les manœuvres African Lion, le plus vaste exercice militaire conduit par le commandement américain pour l’Afrique, ont rassemblé une fois encore des milliers de militaires autour des forces armées royales. Le 21 mai, le site spécialisé Atalayar y voyait le signe d’une alliance militaire renforcée entre Rabat et Washington, placée sous l’égide du Pentagone. Au-delà du spectacle, l’événement scelle une évidence diplomatique : dans une Afrique du Nord en recomposition, le Maroc s’impose comme le partenaire de sécurité le plus fiable des États-Unis sur la rive sud de la Méditerranée.
Cette proximité n’est pas née d’hier. Washington a désigné le royaume « allié majeur non membre de l’OTAN » dès 2004, un statut qui ouvre l’accès à des coopérations d’armement et de renseignement réservées à un cercle restreint. En décembre 2020, l’administration Trump a reconnu la souveraineté marocaine sur le Sahara occidental, en contrepartie de la normalisation des relations entre Rabat et Israël. Depuis, chaque édition d’African Lion confirme l’ancrage du dispositif. Pendant ce temps, l’influence française reculait au Sahel, chassée du Mali, du Burkina Faso et du Niger, laissant un vide sécuritaire que d’autres puissances se disputent. Le Maroc, lui, a su transformer sa position géographique en capital stratégique.
Le premier ressort de cette alliance est opérationnel. African Lion n’est pas une parade. L’exercice teste l’interopérabilité des forces, la logistique sur de longues distances, la coordination des frappes aériennes et la gestion d’un commandement multinational. Pour le Pentagone, le territoire marocain offre un atout rare : un espace d’entraînement vaste, du désert à la côte atlantique, doublé d’une armée disciplinée et habituée aux standards occidentaux. À l’heure où les États-Unis cherchent à projeter leur influence sans déployer de bases permanentes coûteuses, disposer d’un hôte stable, capable d’accueillir chaque année des manœuvres de cette ampleur, vaut davantage qu’un long discours. Rabat fournit le terrain, la prévisibilité et la légitimité régionale.
Le deuxième ressort est géopolitique, et il porte un nom : l’Algérie. Voisin et rival historique, Alger a bâti son outil militaire sur l’armement russe et entretient une relation étroite avec Moscou, tout en soutenant le Front Polisario dans le dossier du Sahara. Le rapprochement entre Rabat et Washington dessine donc, en creux, une ligne de fracture maghrébine qui épouse les recompositions mondiales. Plus les États-Unis investissent dans la coopération marocaine, plus l’Algérie se sent encerclée, et plus elle resserre ses liens avec ses propres parrains. La course aux armements entre les deux capitales, déjà nourrie par des budgets de défense en hausse, trouve dans African Lion un accélérateur symbolique autant que matériel.
La dimension économique n’est jamais loin de la dimension militaire. Le Maroc s’est imposé comme une plateforme industrielle et financière tournée vers l’Afrique, des phosphates de l’Office chérifien aux réseaux des banques marocaines présentes dans des dizaines de pays du continent. Le projet de gazoduc atlantique censé relier le Nigeria au royaume en longeant la côte ouest-africaine ajoute une ambition énergétique à cet édifice. Pour Washington, sécuriser un partenaire qui combine stabilité politique, ancrage continental et capacités militaires crédibles revient à investir dans un point d’appui polyvalent. La coopération de défense n’est, dans cette lecture, que la face la plus visible d’un partenariat appelé à embrasser le commerce, l’énergie et le renseignement.
Le troisième ressort, plus discret, tient au Sahel. La déroute des armées européennes face aux groupes jihadistes a convaincu Washington qu’une présence légère, fondée sur des partenaires régionaux solides, valait mieux qu’un engagement direct. Le Maroc, qui cultive une diplomatie religieuse et économique active vers l’Afrique de l’Ouest, se présente comme un relais naturel vers cette zone grise. Former, équiper et coordonner depuis Rabat coûte moins cher et expose moins que d’intervenir depuis Niamey ou Gao. Mais ce calcul a une limite. Le royaume défend d’abord ses propres intérêts, et son agenda africain, du gazoduc atlantique aux investissements bancaires, ne se confond pas avec celui du Pentagone. L’allié est précieux ; il n’est pas un supplétif.
African Lion, du reste, n’a plus rien d’un exercice bilatéral. D’édition en édition, il agrège des contingents venus d’Europe, d’Afrique et d’ailleurs, transformant le sol marocain en laboratoire de coalition. Cette dimension multinationale sert les intérêts de Rabat autant que ceux du Pentagone : elle hisse le royaume au rang d’organisateur incontournable, courtisé par les états-majors occidentaux, et lui confère une stature que ses rivaux régionaux peinent à égaler. Accueillir la manœuvre, c’est aussi se rendre indispensable.
Reste à mesurer ce que cette alliance engage vraiment. Pour le Maroc, l’adossement à la première puissance militaire mondiale conforte sa position sur le Sahara et le protège dans un voisinage tendu. Pour les États-Unis, c’est l’assurance d’un point d’appui durable au moment où la Chine et la Russie avancent leurs pions sur le continent. L’équation paraît gagnante des deux côtés, à une nuance près : en faisant du royaume le verrou de son flanc africain, Washington lie une part de sa stratégie continentale à la stabilité d’un seul partenaire, et à un contentieux territorial que rien n’a encore résolu. Le verrou tient. Reste à savoir combien de temps une clé unique suffit à garder une porte aussi vaste.
