Le communiqué est tombé vendredi 6 novembre, et il ne laisse guère de place à l’interprétation. Le ministère des Mines de la République démocratique du Congo a fait savoir, selon Reuters, que l’annonce par CDM d’une suspension de ses activités, motivée par des difficultés financières, n’exonère pas l’opérateur de ses obligations envers les populations touchées. La filiale du géant chinois Zhejiang Huayou Cobalt doit toujours verser 6 millions de dollars aux trois quartiers de Lubumbashi frappés par la pollution de novembre 2025. Les engagements envers les communautés locales « doivent être honorés », insiste le ministère.
L’affaire remonte à la nuit du 4 novembre 2025. Un bassin de rétention de CDM, conçu pour stocker de l’eau mais qui contenait des solutions acides, a laissé échapper ses effluents vers Kasapa, Kamatete et Kamisepe, dans la commune annexe de Lubumbashi. Les organisations de la société civile évoquent plus de 2,5 millions de mètres cubes, un chiffre qui n’a pas été confirmé de source officielle. Deux jours plus tard, un arrêté ministériel suspendait temporairement les activités du site. Le 17 janvier 2026, une lettre du ministre fixait la réparation : 2 millions de dollars pour chacun des trois quartiers et des indemnisations individuelles. Reuters fait aussi état d’une pénalité de 6,6 millions de dollars due à l’État.
Un an plus tard, le compte n’y est pas. Le 4 novembre, cinq organisations réunies à Lubumbashi ont commémoré la catastrophe en dressant un constat d’échec. « Toutes ces mesures ne sont pas appliquées », a déclaré à Radio Okapi Hubert Tshiswaka, directeur général de l’Institut de recherche en droits humains (IRDH). Les ONG recensent les obligations restées lettre morte : au moins cinq puits par quartier, un suivi épidémiologique, une prise en charge sanitaire gratuite sur cinq ans, le déplacement des conduites de la Regideso. Le rapport de la commission interministérielle chargée d’évaluer les dommages n’a toujours pas été publié.
La sortie du ministère, dirigé par Louis Watum Kabamba, intervient donc au point de jonction de deux pressions. D’un côté, une société civile du Haut-Katanga qui accuse l’État de laxisme et l’entreprise de mauvaise foi. De l’autre, un opérateur qui invoque la conjoncture pour geler ses activités. Les ONG affirment d’ailleurs que CDM a repris discrètement une partie de ses opérations, une version qui contredit l’annonce de suspension et que l’entreprise n’a pas commentée auprès de Reuters. Radio Okapi rapporte seulement que la société « réagira prochainement ».
Le message de Kinshasa dépasse le cas de Lubumbashi. Premier producteur mondial de cobalt et deuxième producteur de cuivre, selon Reuters, la RDC cherche depuis plusieurs années à reprendre la main sur une filière dominée par les capitaux chinois. Imposer à une filiale de Huayou de payer malgré ses difficultés, c’est affirmer que la responsabilité environnementale n’est pas une variable d’ajustement. C’est aussi envoyer un signal aux autres opérateurs du Copperbelt congolais : une suspension d’activité ne doit pas devenir un moyen commode d’échapper à ses dettes envers les riverains.
Encore faut-il que le signal soit suivi d’effets. Le droit minier congolais ne manque pas d’outils, des pénalités aux retraits de permis, mais leur application reste aléatoire, et la parole ministérielle n’a de poids que si elle débouche sur des sanctions vérifiables. Les habitants de Kasapa en ont fait l’expérience depuis un an : des mesures annoncées dans l’urgence, puis un long silence administratif. Le ministère n’a pas précisé, dans sa déclaration du 6 novembre, quel délai il accordait à CDM ni quelles sanctions il envisageait en cas de défaut. Ce flou nourrit le scepticisme des organisations du Haut-Katanga, qui réclament un calendrier public.
Il y a aussi un risque économique, que Kinshasa ne peut ignorer. CDM invoque des difficultés financières dans un marché du cobalt bousculé par les quotas d’exportation instaurés par la RDC elle-même, fixés à 96 600 tonnes pour 2026 selon le site spécialisé Discovery Alert. Si la filiale ferme durablement, ce sont des emplois et des recettes fiscales qui disparaissent dans une province où la mine fait vivre une large part de la population. L’État se retrouve ainsi dans une position délicate : exiger réparation sans précipiter le départ d’un investisseur, défendre les victimes sans paraître céder à un chantage implicite.
Pour les familles de Kamatete et de Kamisepe, ces calculs restent abstraits. Elles demandent des puits, des soins et l’argent promis il y a dix mois. Les ONG ont aussi réclamé la publication du rapport d’enquête, préalable indispensable à toute indemnisation individuelle juste. Elles exigent également la réhabilitation de la route reliant le site de CDM à Kasapa et un mécanisme de plaintes accessible aux riverains, deux conditions posées par le ministère avant toute reprise. Un désaccord persiste d’ailleurs sur le montant de ces indemnisations : l’IRDH cite 682 067 dollars dans la lettre ministérielle de janvier, quand d’autres résumés évoquent 650 000 dollars.
La déclaration du 6 novembre peut marquer le début d’une fermeté nouvelle ou rester une mise au point sans lendemain. Tout dépendra de ce que fera le ministère si CDM ne paie pas : saisie, retrait de titre, ou simple rappel à l’ordre. Dans le Haut-Katanga, les habitants ont appris à juger les promesses à l’eau qui coule, ou non, des puits. Celle-ci n’a pas encore commencé à couler.
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