La sonde spatiale chinoise Tianwen-1, qui se dirige actuellement vers Mars, entamera « vers le 10 février » son « freinage » lorsqu’elle arrivera aux abords de la planète rouge.
L’engin avait été lancé fin juillet 2020 depuis la Chine. Il est composé de trois éléments: un orbiteur (qui tournera autour de l’astre), un atterrisseur et un robot téléguidé à roues (chargé d’analyser le sol).
« La première sonde chinoise d’exploration martienne a déjà effectué plus de 450 millions de kilomètres et se trouve désormais à environ 170 millions de kilomètres de la Terre », a indiqué l’agence de presse Chine nouvelle.
« Tianwen-1 devrait engager son freinage vers le 10 février et ainsi entamer son voyage autour de Mars », a-t-elle précisé, citant la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), entreprise conceptrice de la sonde. Cette dernière devrait ensuite se placer en orbite autour de la planète rouge.
Le robot téléguidé à roues, contenu dans la sonde, devrait être déployé sur Mars en mai 2021. D’un poids de plus de 200 kilos, il est équipé de quatre panneaux solaires et est censé être opérationnel durant trois mois.
Parmi ses missions : conduire des analyses du sol, de l’atmosphère, prendre des photos, ou encore contribuer à la cartographie de la planète rouge.
Ambitieuse, la Chine espère faire lors de cette première tentative indépendante d’exploration de Mars presque tout ce que les Etats-Unis ont réalisé en plusieurs missions martiennes depuis les années 1960. C’est-à-dire placer une sonde en orbite, poser un atterrisseur, puis en faire sortir un robot téléguidé. La mission est nommée « Tianwen-1 » (« Questions au ciel-1 ») en hommage à un ancien poème chinois qui traite d’astronomie.
