Il s’agit du troisième appareil sans pilote que les Etats-Unis perdent dans le pays, depuis le début de l’année, en raison de « défaillances mécaniques ».
Un drone américain s’est de nouveau écrasé dans le nord du Niger, où les Etats-Unis disposent d’une importante base de drones armés destinés à la lutte contre les groupes terroristes dans la bande sahélienne, selon le commandement de l’armée américaine en Afrique (Africom)
« Un avion piloté à distance a été perdu près d’Agadez, au Niger, en raison d’une défaillance mécanique. Les forces américaines ont récupéré le RPA le 12 août », a précisé l’Africom, citée par l’AFP.
C’est le troisième drone perdu par les Américains au Niger en 2020, après la chute de précédents engins le 29 février et le 23 avril, également dans la zone d’Agadez. L’armée américaine avait alors parlé d’une « panne mécanique ». En octobre 2014, un premier drone s’était déjà écrasé pour des raisons inconnues sur l’aéroport de Niamey, provoquant la fermeture des pistes pendant plusieurs heures.
Washington a commencé à faire voler ses engins sans pilote depuis l’aéroport de Niamey en 2013, d’abord pour fournir un soutien en renseignement aux forces françaises, engagées depuis le mois de janvier de cette année-là contre les groupes islamistes ayant pris le contrôle du nord du Mali, puis dans le cadre de la lutte anti-djihadiste en général.
Le Niger a ensuite autorisé la construction d’une importante base américaine de drones à Agadez, donnant aux Etats-Unis une plateforme de surveillance pour l’ensemble du Sahel. La base de Dirkou, proche de la Libye, est aussi utilisée par l’armée américaine pour ses drones armés depuis l’an dernier. La France possède quant à elle une base sur l’aéroport de Niamey, d’où décollent des avions de chasse et des drones récemment armés.
L’immense nord désertique du Niger, notamment la zone de la passe de Salvador, non loin de la frontière avec la Libye, est un corridor réputé pour le trafic de drogue, d’armes, de migrants, et abrite également des groupes djihadistes.
Le Niger est confronté à des attaques très meurtrières dans ses parties sud-est, près du Nigeria, et ouest, limitrophe du Mali. Le 4 octobre 2017, quatre soldats américains et cinq militaires nigériens avaient été tués dans une embuscade à Tongo Tongo, un village près du Mali, dans le sud-ouest. Cette attaque avait été revendiquée par l’Etat islamique dans le Grand Sahara (EIGS).
